Les composés phosphorés et azotés contenus dans les détergents se concentrent dans les rivières. Ces deux nutriments activent une croissance accrue des végétaux aquatiques (algues) qui envahissent tout l’espace aquatique. Lorsque les végétaux meurent, leur décomposition consomme l’oxygène du milieu aquatique. Ce dernier est également consommé par la décomposition des tensio-actifs contenus dans les détergents.

De cette manière, les poissons et invertébrés ne trouvent plus suffisamment d’oxygène et meurent par asphyxie. Tout cet apport de matière organique continue néanmoins sa décomposition mais cette fois sans oxygène. C’est la fermentation en anaérobiose qui dégage de l’hydrogène sulfuré et une odeur similaire à celle de « l’œuf pourri ».